In drie jaar tijd wisselde Silverfin, leverancier van cloudsoftware voor accountants, drie keer van kantoor. Een beetje verhuismoe geworden, was de derde relocatie er een op de groei. Van het centrum van Gent verkaste de Belgische scaleup naar de rand van de stad. Het kantoor was groter en praktisch gelegen, maar daardoor ook leger en minder bruisend, minder energiek.

‘Te corporate’

Al sinds de oprichting in 2013 besteedt de scaleup van Joris Van Der Gucht en Tim Vandecasteele veel aandacht aan cultuur. Dat moment leerde Van Der Gucht, te gast in de Werkprofessor-podcast, dat praktische zaken als de locatie daar een grote rol in spelen. ‘Medewerkers vonden Silverfin niet meer hetzelfde bedrijf. Het was niet meer de startup die ze kenden, hoe mooi het nieuwe kantoor ook was. Sommigen wilden terug. Ik vond het fascinerend dat zo’n praktische verandering zo’n impact kon hebben.’

De founders gaven ruimte aan die gevoelens door te blijven communiceren. Humor hielp ook: grappen hoe corporate de scaleup wel niet was geworden. Net als een – opnieuw – heel praktische ingreep: delen van het kantoor afsluiten, zodat iedereen weer wat dichter bij elkaar kwam te zitten.

Accountancy automatiseren

Tien jaar na de start wordt het bedrijf voor 300 miljoen euro verkocht aan het Noorse softwarebedrijf Visma. Het idee ontstond uit ‘gezonde frustratie’ over de accountancy, zegt Van Der Gucht, die zelf als accountant heeft gewerkt. ‘Een boeiende wereld, maar de repetitieve taken die maand na maand, jaar na jaar terugkwamen, stonden me tegen. Daarom zijn we Silverfin gestart: om de accountancy te automatiseren. We zijn bootstrapped begonnen en met die mentaliteit naar een omzet van 1 miljoen gegaan. Daarna zijn we serieuzer op zoek gegaan naar groeikapitaal.’

Silverfin groeide uit tot een grote speler met, naast Gent, kantoren in Londen en Kopenhagen. Die internationalisering bracht uitdagingen met zich mee. Van der Gucht woonde een tijdje in Londen om het team daar te ondersteunen en merkte toen hoe groot de culturele verschillen waren. ‘In Gent kan ik erop vertrouwen dat iedereen zijn mening durft te geven, terwijl feedback krijgen in het Verenigd Koninkrijk moeilijker was. De cultuur is hiërarchischer, het wordt niet vaak uitgesproken als iets iemand niet aanstaat.’

Hypergrowth mindset

Wat hij ook leerde? Minder hard aan mensen trekken. ‘Silverfin was destijds al een megasucces, maar dat werd op het Britse kantoor anders ervaren. Nog niet iedereen zat in die hypergrowth mindset. In Londen heb ik geleerd om los te laten en het team het vertrouwen te geven om zaken zelf op te lossen. Een bedrijf wordt pas schaalbaar als medewerkers zelf dingen gaan oppakken.’

Van Der Gucht is inmiddels niet meer betrokken bij Silverfin. Met de verkoop aan Visma komt het bedrijf, onder leiding van ceo Lisa Miles-Heal, in de volgende fase. Om de gevestigde orde tot verandering te dwingen, vindt hij, moet je soms onderdeel van het establishment worden.

‘Voor mij was het belangrijk dat het team zich thuis zou voelen bij de nieuwe eigenaar. Visma bleek de juiste keuze. Niet alleen vanwege de strategische mogelijkheden, maar ook omdat het bedrijf veel belang hecht aan cultuur. Zo wordt elk kwartaal de medewerkerstevredenheid bij alle portfoliobedrijven gemeten, iets wat we zelf ook al deden. Dat gaf het vertrouwen dat Visma een goed onderkomen zou zijn voor Silverfin.’

Drie takeaways uit de podcast:

• Cultuur is communicatie – Een sterke cultuur blijft niet vanzelf bestaan, vooral niet in een snelgroeiend bedrijf. Dat vraagt om constante aandacht en heldere communicatie. Het blijven herhalen van de kernwaarden en visie, tot het punt dat medewerkers het een beetje beu worden. Van Der Gucht: ‘Het is vaak dezelfde boodschap duizend keer herhalen.’
• De visie van de oprichter is de drijvende kracht – Maar dat betekent niet dat founders alles moeten bepalen. Hun visie speelt een cruciale rol bij de cultuur en groei van een startup, maar om een volgende fase te bereiken, moeten ze ook zaken uit handen kunnen geven. Het draait volgens Van der Gucht om een zorgvuldige balans tussen eigenaarschap en anderen de ruimte geven om te groeien en beslissingen te nemen.
• Betrek het team bij veranderingen – In tijden van verandering, zoals een verhuizing of overname, is het essentieel om het team te blijven betrekken en praktische aanpassingen te doen om de cultuur te borgen. Zo draait een verkoop niet alleen om de cijfers, maar ook om een goede culturele fit. Dat gaf voor de founders van Silverfin de doorslag bij de deal met Visma.